Zwei Jahre, nachdem George Lucas' "Star Wars" dem Kinopublikum die unendlichen Weiten des Weltraums als aufregenden Abenteuerspielplatz vorstellte, präsentierte der bis dahin noch unbeleckte Brite Ridley Scott den nächsten SciFi-Meilenstein, der eine etwas andere Vision hatte: War Lucas' weit, weit entfernte Galaxie noch ein Ort märchenhafter Fantasien (und von der menschlichen Geschichte bewusst abgetrennt), war bei Scott das All für uns Erdenbewohner vor allem eins: Groß, leer, und sehr, sehr tödlich.
Der vielleicht meistzitiertste Film des SciFi-Genres beginnt mit einer ersten Hälfte, deren missleitende Ruhe in ihrer Wirkung aus heutiger Perspektive kaum noch nachzuvollziehen ist: Von zahllosen Nachahmern auf Schockeffekte und tötungswütige Außerirdische konditioniert, weiß man als filmerfahrener Zuschauer von heute längst Bescheid über den Plot dieses Klassikers. Damals, 1979, war das nicht so: Die langsame Eröffnung des Films lullte den ahnungslosen Zuschauer ein, der von dem ersten Auftritt des Aliens und der rastlosen zweiten Hälfte dementsprechend wirksam überrumpelt wurde. Strukturell erweist sich "Alien" so als Geniestreich, dessen leise Eröffnung freilich auch noch metaphorische Bedeutung hat: Mit schleichenden, sanften Kamerabewegungen und dem zum Überhören komponierten Score von Jerry Goldsmith etabliert der Film das All als Nicht-Lebensraum, in dem die siebenköpfige menschliche Besatzung des gigantischen Fracht-Raumschiffes Nostromo denn auch dem Tiefschlaf frönt. Die meiste Zeit von dem Bordcomputer "Mutter" kontrolliert, bedarf das Schiff kaum einer lebendigen Crew - der Mensch wird zum überflüssigen Begleitpersonal, entbehrlich, wie der weitere Verlauf zeigen wird. Die Crew wird aus ihrem Schlummer geweckt, als der Bordcomputer das Notsignal eines anderen Schiffes auffängt und dementsprechend den Kurs ändert. Über diesen enormen Umweg auf der Reise nach Hause reichlich ungehalten, macht sich die Besatzung dennoch an die Untersuchung des Signals - schließlich werden sie von ihren Knebelverträgen der alles beherrschenden, aber seltsam anonym bleibenden "Cooperation" dazu gezwungen. In dem abgestürzten Raumschiff entdeckt die Crew nun einen Haufen seltsamer außerirdischer Kokons, in denen die wohl übelsten Tötungsmaschinen des Universums heranwachsen - was die Besatzung freilich erst lernt, als es bereits zu spät ist. Ein einziger eingeschleppter Organismus rafft nach und nach die ganze Mannschaft dahin - und wird von einem Mitglied sogar noch in Schutz genommen.

In seinem bodenlosen, finsteren Pessimismus ist "Alien" wirklich die absolute Antithese zum fröhlich-abenteuerlichen "Star Wars". Hier ist alles menschenfeindlich: Der luftleere, endlose Raum, die fremde Spezies, sogar die das Weltraum-Reisen erst möglich machende künstliche Intelligenz, die menschliche Regungen nicht nur nicht kennt, sondern auch systematisch ausmerzt (als Ripley gegen Ende versucht, den Selbstzerstörungsmechanismus rückgängig zu machen, erweist sich dies als unmöglich - das menschliche Zaudern der letzten Sekunde wird vom System als mögliche Fehlentscheidung ausgeschlossen). Wenn Wissenschaftsoffizier Ash die Perfektion des Alien-Organismus lobt ("Ich bewundere seine Reinheit, seinen Überlebenssinn. Unbeeinflusst von Gewissen, Reue, oder Moral."), wird das All-Abenteuer zum puren Überlebenskampf stilisiert: Charles Darwin's "survival of the fittest" ringt in den Ohren, und eines ist klar: In diesem Szenario steht der Mensch nicht am obersten Ende der Nahrungskette. Die Botschaft ist überdeutlich: Verlässt der Mensch die Erde, begibt er sich in einen (Lebens-)Raum, für den er schlichtweg nicht gemacht ist.
Doch damit nicht genug der düsteren Zukunftsvision: Zur Alien-Bedrohung von außen kommt die fast noch unheimlichere Bedrohung von innen durch die hier noch gesichts- und namenlose "Cooperation". Offensichtlich in wenig vorteilhaften Arbeitsverträgen gehalten, wird der Crew das selbständige Denken auch noch abtrainiert. Sinnbildlich hierfür Captain Dallas (Tom Skerritt), der für jede Entscheidung den ohne jede Übertreibung "Mutter" genannten Bordcomputer befragt, und ohne eine Lösung von dort ratlos bleibt. Noch erschreckender wird es schließlich, als die eigentliche Motivation für den Umweg zum Notsignal offenbart wird, und die Erkenntnis einsetzt: Das menschliche Leben ist selbst durch seine eigene Schöpfung nicht mehr geschützt.

Auch abseits dieser düsteren Tiefsinnigkeiten verdient sich "Alien" unter der Führung des wie immer mit brillantem stilistischen Auge inszenierenden Ridley Scott seinen Ehrenplatz in den Annalen des SciFi-Films. Das nervenzerreißende Versteckspiel des Showdowns findet sich in Ansätzen bis heute in jedem ähnlich konzipierten Genre-Stück wieder, ebenso wie die optischen Schauwerte des vom Schweizer Avantgarde-Künstler H.R. Giger entworfenen Alien-Designs. Dessen alptraumhafte, aber dennoch ästhetische Strukturen hinterlassen bleibenden Eindruck - auch wenn Giger sich für seine weitere Karriere in uninspirierten Variationen des Themas verlor und anscheinend nicht mehr Brillanz zu bieten hatte.
Auch wenn der Erfolg von "Star Wars" die Existenz von "Alien" als Gegenpol wahrscheinlich erst ermöglichte - der langfristige Einfluss aufs Genre ist bei Scott's Film der größere. Wohl auch, weil seine Schauermär mehr Variationen zuließ als Lucas' ganz klassisch strukturiertes Märchen. Künstlerisch und finanziell war der Erfolg jedenfalls groß genug, um auch aus "Alien" eine der führenden Franchises im SciFi-Sektor zu machen, die 1986 mit einem Sequel fortgesetzt wurde, welches stilistisch zwar vollkommen anders ausfällt, von der Klasse her dem Original aber in nichts nachsteht (und deshalb auch, neben "Der Pate" und "Terminator", meistzitiertes Beispiel in Diskussionen um die ewige Frage "Können Fortsetzungen so gut sein wie das Original?" ist).

In James Cameron's "Aliens" sind 57 Jahre vergangen, bevor Ripley in ihrem Rettungsschiff gefunden und wieder aus dem Tiefschlaf geholt wird. 57 Jahre, in denen nicht nur Ripley's Tochter aufwuchs und starb (ein wichtiges Detail, dass erst in dem 1992 erschienen und 17 Minuten längeren Director's Cut enthalten ist, und aufzeigt, dass Ripleys gesamtes Leben von dem Alien zerstört wurde - weiterhin erhält ihre spätere quasi Mutter-Beziehung zur kleinen Newt hierdurch zusätzliche Bedeutung), sondern auch jener Planet, auf dem in Teil Eins die Alien-Kokons gefunden wurden, besiedelt wurde. Zunächst mag keiner Ripleys Horrormär vom außerirdischen Organismus mit Säure als Blut glauben, doch als der Kontakt zur Kolonie auf besagtem Planet abbricht, wird die unfreiwillige Heldin als Spezialistin mit einem Platoon knallharter Space-Marines losgeschickt, um nach dem Rechten zu sehen. Was der Eliteeinheit auf dem fremden Planeten wiederfährt, darf sich mit Fug und Recht zu den gnadenlos finstersten Apokalypsen im Filmgeschäft zählen. Denn wie zu erwarten war, haben die Aliens die Kolonie zur Brutstätte umfunktioniert. Einzige Überlebende ist das kleine Mädchen Rebecca, genannt Newt, die sich wie durch ein Wunder wochenlang vor den Killerwesen verstecken konnte. Ihren Gegner zunächst leichtsinnig unterschätzend, wird für die Marines die vermeintliche Standard-Mission schnell zum Himmelfahrtskommando, in dem es ums nackte Überleben geht - und die Chancen stehen alles andere als gut.

Auch wenn die Fortsetzung deutlich länger ausfällt als das Original (der Director's Cut läuft sogar knapp über zweieinhalb Stunden) setzt die stramme Tempoerhöhung wesentlich früher ein, was Sinn macht: Aus dem Original ist die Alien-Spezies und ihre Eigenheiten weithin bekannt, in der Fortsetzung will das Publikum Action sehen - und bekommt diese auch serviert. So ist "Aliens" weitaus mainstreamiger inszeniert als sein Vorgänger und setzt auf einen konventionelleren Aufbau, vor allem in Bezug auf die Figuren: Mit dem Platoon, seinem Begleitpersonal und Newt finden sich im zweiten Teil ungefähr doppelt so viele Protagonisten wie im Original ein, und daher läuft die Charakterentwicklung hier auch direkter und einfacher ab. Kristallisierten sich in "Alien" die Eigenschaften der Figuren nur langsam heraus, so dass über die längste Zeit kein eindeutiger Sympathieträger zu erkennen war (was eindeutig zu den Stärken des Films gehört: Da Ripley als Heldin erst sehr spät zu erkennen ist, bleibt der Spannungsbogen "Wer wird überleben?" so lange wie möglich erhalten), weiß man bei "Aliens" schon nach der Aufsteh- und Frühstückssequenz im Raumtransporter Bescheid, welche Figur welche Funktion einnimmt. Sympathiewerte und Aufmerksamkeit werden klar verteilt, und so kann es sich Cameron auch erlauben, beim ersten überstürzten Angriff auf die Aliens das halbe Platoon draufgehen zu lassen. War in Teil Eins die Bewertung der Verluste noch quantitativer Natur - bei nur sieben Besatzungsmitgliedern zählte jeder gleich, der Charakter der Figuren war da eher irrelevant (daher brauchte man auch keine Identifikationsfigur) - fällt sie in der Fortsetzung qualitativ aus: Cameron etabliert Charaktere, deren Funktion letztlich ihre Position in der dramatischen Sterbefolge bestimmt - stereotype Actionfilm-Strukturen, die den Film in gewisser Weise berechenbarer machen, aber hier vorbildlich ausgeführt werden.
In der Tat sticht "Aliens" nicht wegen inszenatorischer Innovationen hervor, sondern vor allem durch seine beinahe perfekte Ausführung. Cameron's Fortsetzung der Alien-Saga ist weitaus glatter, wandelt die düstere Zukunftsvision in einen stark action-betonten quasi Kriegsfilm um, und schraubt die pessimistischen Botschaften aus Teil Eins deutlich herunter: Das unsichtbare Böse der allmächtigen Cooperation bekommt in diesem Film nicht nur einen Namen (Weyland Youtani heißt der Konzern nun), sondern mit dem Firmenvertreter Burke (Paul Reiser) auch ein Gesicht, in dem sich schließlich auch die Schuld am gesamten Unheil personifiziert: Die Bedrohlichkeit des Großkonzerns nimmt ab, es ist der einzelne erfolgsgeile Mitarbeiter, der die Katastrophe heraufbeschwört. In ähnlicher Weise relativiert Cameron auch die Skepsis gegenüber der künstlichen Intelligenz, die in Teil Eins noch überdeutlich war: Der Android Bishop (Lance Henriksen) in "Aliens" gehört diesmal zu den eindeutig Guten und wird zu Ripleys wichtigstem Verbündeten. Diese Abänderung der Technik-Feindlichkeit teilt "Aliens" übrigens mit Cameron's Fortsetzung seines eigenen "Terminator", und auch Ripley als weibliche Rambo-Version - in einem Arm ein Kind, im anderen ein dickes Maschinengewehr - kann mit Fug und Recht als geistige Vorläuferin der neuen, knallharten Sarah Connor in "Terminator 2" gesehen werden, und somit als Prototyp der nach wie vor sehr kleinen Riege großer Action-Heldinnen.
So mausert sich "Aliens" weniger zum SciFi-Meilenstein als zum Actionfilm par excellence. Er besticht schlichtweg in allen Belangen durch Ausnahmequalität, was sich auch in sieben Oscar-Nominierungen nieder schlug, eine davon sogar für Sigourney Weaver als beste Darstellerin - und das, obwohl Darsteller-Leistungen in solcherlei Genre-Produkt von Preisverleihern immer sehr stiefmütterlich behandelt werden. In der Tat hilft ein grandioses Ensemble Cameron bei der Kreierung einer denkwürdigen Riege an markanten Nebenfiguren, von dem nachdenklichen Corporal Hicks ("Terminator"-Veteran Michael Biehn) über die muskelbepackte Powerfrau Vasquez (Cameron-Glücksbringer Jenette Goldstein, die auch in "T2" und "Titanic" Mini-Auftritte hatte) hin zu der kleinen Carrie Henn, die als Newt ihre einzige Filmrolle spielte und eine der besten Kindesvorstellungen überhaupt abliefert. Ohnehin ist diese Figur, die mit ihrem kindlichen Gemüt mehr Schrecken erlebt hat, als sich die meisten Erwachsenen überhaupt vorstellen können, ein funktionaler Geniestreich in Camerons Skript, da sie als Tochter-Ersatz für Ripley der großen Heldin auch einen privat-emotionalen Grund für den entschossenen Kampf gegen die Aliens gibt. Auch gerade durch diese zusätzliche Dimension erhält das finale "Big Mama"-Duell zwischen Ripley und dem Alien-Muttertier seine enorme Tragweite. Hier kämpft eine stellvertretende Menschenmutter ums Überleben ihrer symbolischen Kleinfamilie - und damit auch um die Daseinsberechtigung ihrer Art im Weltraum.
Was von "Aliens" aber zumeist im Gedächtnis bleibt sind nicht diese metaphorischen Details, sondern die schiere Intensität des Films. Vom ersten Marine-Fuß auf dem fremden Planeten bis zur ersten Sekunde des Abspanns findet der Zuschauer keine ruhige Minute, wird von der erdrückenden Atmosphäre hineingezogen in die Verzweiflung, die pausenlose Bedrohung, die Paranoia. Cameron entwirft alptraumhafte Szenarien von Ausweglosigkeit, wie die denkwürdige Szene, in der die wenigen Überlebenden hinter verschweißter Tür auf ihren Bewegungsmeldern die herannahenden Aliens beobachten, um dann festzustellen, dass sich diese nicht vor der Tür, sondern in der Belüftungsebene über ihnen befinden. Das Endergebnis ist eine gnadenlos packende Horrorvision, an deren Ende auch jeder Zuschauer erschöpft und ausgelaugt ist. Bei aller Begradigung des zuvor sperrigen Alien-Konzepts: Cameron's Fortsetzung setzte Maßstäbe in seiner Wirkung auf die Nerven des Publikums, und ist so nicht nur einer der besten Actionfilme überhaupt, sondern auch einer der Sorte, die andere Regisseure liebend gerne nachmachen - und so dementsprechend müde Kopien fabrizieren.

Die Alien-Saga fand 1992 und 1997 noch zwei weitere Fortsetzungen, die inhaltlich weit schwächer ausfielen, mit ihren Vorgängern aber eines gemeinsam hatten: Den ersten großen internationalen Auftritt zweier visionärer Regisseure. David Fincher und Jean-Pierre Jeunet lieferten später mit "Fight Club" und "Die fabelhafte Welt der Amelie" zwei der beeindruckendsten Filme der letzten Jahre ab. So hielt die Alien-Saga zumindest stilistisch ihre wegweisende Ausnahmeposition im Science-Fiction-Bereich, den sie vor allem visuell geprägt hat wie keine andere Franchise. Und da sich Gerüchte über einen möglichen fünften Teil ähnlich hartnäckig halten wie die ewigen Ankündigungen über "Indiana Jones 4" hat diese Geschichte ihr Ende vielleicht doch noch nicht erreicht ….