Treffen sich John Ford und John Wayne zufällig im Jenseits. Sagt der eine John zum anderen: "Wenn ich den Sohn einer räudigen Hündin erwische, der so dreist von unserem Klassiker "The Searchers" geklaut hat, dann Gnade ihm Gott". Erwidert der andere John: "Und wenn ich diesen gottverdammten Schmierfink erwische, der meine Rolle zur Halbrothaut umgemogelt hat..."
Preisfrage: Was geschieht wohl mit Regisseur Ron Howard und Drehbuchautor Ken Kaufman, wenn sie im nächsten Leben zufällig auf diese beiden Herren treffen?

Nun muss man Howard und Kaufman ja nicht gleich erschießen oder aufknüpfen für ihre Minusleistung hier, kräftig ausschimpfen muss aber erlaubt sein. Denn was die Herren hier abliefern ist weitestgehend eine Vergeudung von Zeit (des Zuschauers) und Talent (der meisten Beteiligten). Schande über Drehbuchautor Ken Kaufman, dessen Plagiat vom vielleicht größten klassischen Hollywoodwestern überhaupt gleichermaßen unfassbar dreist und trotzdem schlecht geschrieben ist. Und Schande über Ron Howard, dass er das so hinnimmt und es dann zu einem zähen, überlangen B-Film macht.
Oh Mann, "The Searchers" (Deutscher Verleihtitel: "Der schwarze Falke")! Hätten sie sich an einem weniger prominenten Film vergriffen, das Resultat wäre vielleicht noch tragbar gewesen und hätte sich nicht in eine lange Reihe von durch dieses Meisterwerk inspirierte Streifen gesellt (u.a. Scorseses "Taxi Driver"). Aber die Dreistigkeit von "The Missing" fängt schon beim Titel an ("Wer was sucht, der vermisst offenbar etwas" muss hier der arg simple Gedanke gewesen sein) und hört bei der Tatsache auf, dass keiner der Beteiligten im Pressematerial den Ford-Klassiker erwähnt. Weswegen man auch die wohlwollende Idee, dies sei eine Hommage, getrost vergessen kann. Ideenklau hin, Ideenklau her, was zählt ist das Ergebnis. Und das bleibt ziemlich flau.

Die Geschichte um die alleinerziehende Maggie (Cate Blanchett), die ihre von einer Bande Indianer entführte Tochter Lilly (Evan Rachel Wood) befreien will und dazu die Hilfe ihres verhassten, lange verschollenen Vaters (Tommy Lee Jones) braucht, versinkt in einem Morast aus immer wieder ins Banale abgleitenden Dialogen, schwachen dramaturgischen Kniffen und ideologischen Fragwürdigkeiten.
Dass sich der Film in Sachen Political Correctness zum Beispiel so gar nicht entscheiden kann, ist eine der denkwürdigsten Tatsachen: Da ist sich der Film doch nicht zu schade, das Rad der Zeit rein ideologisch mal um knappe 50 Jahre zurückzudrehen, ganz so als hätte es den revisionist Western oder auch vereinzelte Filme wie "Der mit dem Wolf tanzt" nicht gegeben, so dass die Indianer hier wieder zu blutrünstigen Rothäuten degradiert werden. Auf der anderen Seite will uns der recht düstere Streifen des eigentlich auf Familienunterhaltung spezialisierten Howard ("Der Grinch") doch tatsächlich erklären, dass die Indianer- und Mestizenbande zwar die Mädchen in die Prostitution verkauft, sich jedoch selbst an ihnen nicht vergeht. Hmm, klar. Da passt doch was nicht zusammen. Auf der einen Seite blutrünstige Psychopathen, auf der anderen Bewahrer der Jungfrauenehre. Da hatte Saubermann Howard wohl zuviel Angst vor der eigenen Courage.
Besonders deutlich wird die in ihrer Einfachheit fast lachhafte Charakterisierung in dem Gegensatz zwischen dem indianischen Oberbösewicht und Hexer Pesh-Chidin (Eric Schweig) und Jones' (der Einfachheit halber heißt Tommy Lee's Charakter auch Jones. Duh!) altem indianischen Freund Kayitah (Jay Tavare). Während der gute Kayitah edel und sanftmütig daherkommt und ein wenig wie Winnetou aussieht, ist Pesh-Chidin ein dank Gesichtsprothesen und Make Up entstellter Freak, ein auch äußerlich deutlich als solches gekennzeichnetes Monster. Und als hätte man die Indianer dadurch nicht schon schmeichelhaft genug behandelt, erklärt "The Missing" ganz unverhohlen, ein alter Trinker, eine Frau und eine Zehnjährige könnten die Indianer problemlos austricksen. Von dem halbgaren Mystik-Anstrich der Geschichte fangen wir am Besten gar nicht an.

Cate Blanchett und Tommy Lee Jones sind unbestrittene Könner, müssen sich hier aber weit unter Wert verkaufen. Das Drehbuch lässt dann Jones hauptsächlich angestrengt-traurig in die Gegend gucken, während Blanchetts Figur ihrem Zorn über den die Familie zurücklassenden Vater in reichlich platten Ansprachen Luft lässt. Gipfeln tut dieses dann in einer unnötigen Konfession Jones', natürlich mit Träne im Knopfloch. Evan Rachel Wood und Jenna Boyd sind mit undankbaren Rollen geschlagen, denn die Funktion der Töchter ist hauptsächlich, Dummheiten zu begehen (Woods' entführte Lilly) und in Lebensgefahr zu geraten (Boyds Dot, die als Zehnjährige natürlich unbedingt auf die Befreiungsmission mit muss). Der sympathische Aaron Eckhardt darf dagegen bedauerlicherweise nur eine Viertelstunde mitspielen. Mitspielen, das darf auch Val Kilmer, für etwa fünf Minuten, in einem etwas überraschenden Cameo-Auftritt als Hilfe verweigernder Soldat Lt. Ducharme. Böse Zungen meinen, damit könne er wenigstens nichts kaputtmachen. Allerdings scheint Kilmer inzwischen einem anderen gefallenen Star und persona non grata in Hollywood nachzueifern, denn wenn man wie Kollege Mickey "I coulda been a contender" Rourke Kinofilme nur noch von Kurzauftritten her kennt, ist das kein gutes Zeichen.
Die Szene mit Kilmer ist dann auch stellvertretend für ein weiteres Problem des Filmes, denn obwohl sie für sich genommen nicht schlecht ist, ist sie für den Film im Grunde genommen völlig überflüssig. Und weil Howard das ein paar Mal so macht, bläst er seinen dünnen Plot, der in 90 Minuten gut und knackig abzuhandeln wäre, auf vollkommen unerklärliche 137 Minuten auf. Und so lange Western kann nur Sergio Leone. Der einzige in der Crew, der sich uneingeschränktes Lob verdient hat, ist Kameramann Salvatore Totino, dessen exzellente Ablichtung der kargen Landschaft New Mexicos gekonnt düster daherkommt.

"Na, da hat Ron Howard ja tatsächlich mal einen unkommerziellen Film gemacht" sagt da ein Kollege nach der Pressevorführung. Hmm, tja, so kann man das auch sehen. Unkommerziell schon, aber geplant war das erstens nicht und zweitens ist es unkommerziell aus den falschen Gründen: Nicht, weil der Film ein schwieriges oder fürs Massenpublikum ungeeignetes Thema aufbereitet, sondern weil "The Missing" ein Thema schlichtweg schlecht abhandelt in einem Genre, das statt flacher Stereotypen interessante Charaktere oder Themen braucht, um überhaupt noch ernst genommen zu werden. Vielleicht hätte Ron Howard Jones' indianischen Namen als Omen begreifen sollen, denn mit "The Missing" ist er ganz eindeutig shit out of luck.