Die Amerikanerin Karen (Sarah Michelle Gellar alias "Buffy") - mit ihrem Freund, dem Austauschstudenten Doug (Jason Behr, "Roswell") nach Tokio gekommen - beginnt ein freiwilliges Praktikum bei einem Pflegezentrum. Zu dumm, das bereits ihr erster Auftrag, nämlich die Betreuung der dementen älteren Dame Emma (Grace Zabriskie, "Twin Peaks"), zum Horrortrip wird: Papiersschnipsel und Essensreste liegen verstreut und scheinen als eine Art Spur in den eigentlich verwaisten ersten Stock zu führen, aus dem auch merkwürdige Geräusche zu hören sind. Karen muss feststellen, dass in dem Haus noch etwas anderes lebt als nur die ältere Frau - und dass man zwar das Haus zurücklassen kann, nicht aber den Fluch, der anscheinend auf ihm lastet...

Eines muss man Takashi Shimizu schon lassen: Wie er aus einer einzigen Idee eine Karriere baut, das ist schon nicht schlecht. Denn Shimizus Karriere besteht eigentlich nur aus "Ju-On - The Grudge", den er nach Abschluss seines Filmstudiums als Videopremiere (nebst Sequel) inszenierte und dank des enormen Erfolges auch in einen erfolgreichen Kinofilm (wiederum nebst Sequel) ummünzte. Nun nimmt sich Shimizu also für den amerikanischen bzw. weltweiten Markt der Geschichte um ein mit einem Fluch belegtes Haus bereits zum fünften Mal an, hat also viel Erfahrung mit dem Stoff. Ohne Kenntnisse der japanischen Originale muss man feststellen, dass da offenbar einiges in der Übersetzung verloren gegangen ist, oder dass der Wahnsinnserfolg der "Ju-On"-Industrie in Japan nicht ganz nachvollziehbar ist. Denn mehr als eine nur in Einzelmomenten ansprechende Gruselrevue ist dieser Film nicht geworden.

"The Grudge" ist eigentlich auch kein richtiger Film, sondern eine Aneinanderreihung von gruseligen Einzelepisoden und Schockszenen, ein Best of "Buh!" quasi. Größtes Problem: Es gibt eigentlich keine nennenswerte Geschichte, daher fallen auch Spannungsbögen nahezu komplett aus und der Film zerfällt mehr schlecht als recht in seine Einzelteile. Die Geschichte lässt sich auf einen einzigen Satz reduzieren: "Wer das Gruselhaus betritt, ist verflucht und stirbt bald eines unnatürlichen Todes". Und weil man mit dieser Nullprämisse eigentlich nur einen Kurzfilm bestreiten kann (etwas anderes wäre die Hauptgeschichte um Karen auch nicht), da es kein Rätsel zu lösen (und die Rekonstruktion der damaligen Ereignisse, die den Fluch ermöglichten, kann man da kaum zählen, denn die ist durchsichtig und offensichtlich) und keine Lösung zu finden gibt, füllen Regisseur Takashi Shimizu und Drehbuchautor Stephen Susco die Geschichte um ihre Hauptfigur Karen mit den Schicksalen derer auf, die vorher von dem Fluch heimgesucht wurden. Die dadurch auftretenden Zeitsprünge der nicht-chronologischen Reihenfolge werden nicht nur den ein oder anderen Zuschauer verwirren, sie sorgen auch für eine zunehmende Formelhaftigkeit und Vorhersehbarkeit, welche jegliche wirkliche Spannung schneller töten als die Geister ihre Opfer.
Sobald man wieder zu einem Rückblick auf ein anderes armes Opfer kommt, weiß man nämlich schon, was einen in den nächsten zehn Minuten erwartet: Der- oder diejenige wird komische Geräusche hören, husch kommt auch schon der Geist ums Eck und aus die Maus. Keine dieser Figuren wird dem Zuschauer richtig vorgestellt, folglich gibt's keine Identifikation oder Anteilnahme und es ist einem herzlich wurscht, dass da gleich das nächste Ableben droht. Wie in einem hirnlosen Slasher sind dies keine Figuren, sondern nur Schlachtopfer für die nächste Schockszene. Und das bleibt zwar immer ansehbar, aber auch leicht ermüdend, zumal Shimizu auch bei seinen inflationär benutzten Schockeffekten die üblichen Klischees erfüllt und sich die Charaktere so dämlich benehmen, als hätten sie noch nie einen Horrorfilm gesehen - oder zumindest etwas gesunden Menschenverstand abbekommen. Wenn ich verdächtige Geräusche auf dem Dachboden höre, muss ich dann wirklich nur mit einem Feuerzeug als Lichtquelle da hoch kraxeln, um mal nach dem Rechten zu sehen? Ich glaube nicht. Wenn vor mir offenkundig eine Leiche umherstakst, die hinter sich eine riesige Blutspur hinterlässt, würde ich nicht lieber wegrennen, anstatt die Leiche in ein Gespräch verwickeln zu wollen ("Geht's Dir gut? Was ist denn passiert?")? Ich glaube schon. Aber Drehbuchautor Stephen Susco sieht das offenbar anders und lässt die meisten Charaktere und damit auch den Zuschauer recht doof dastehen.

Zu Hauptdarstellerin Sarah Michelle Gellar kann man kaum etwas sagen, denn wenn sie mal auf der Leinwand ist (und das ist ob der Struktur des Films wie gesagt nicht so sehr lange), hat sie eigentlich kaum was zu tun außer ängstlich und verwirrt zu sein. Jason Behr als ihr Freund hat nun wirklich gar nichts zu tun und bleibt komplett unerinnerungswürdig, Bill Pullmann bleibt wenigstens sein sehr cooler Auftritt ganz zu Beginn. Aber das oben beschriebene strukturelle Grundproblem des Films macht im Grunde alle Darsteller gleich, denn dadurch bleiben sie kollektiv eindimensional und dem Zuschauer gleichgültig. Einzig Ryo Ishibashi als Polizeiinspektor kann in zwei kurzen Szenen richtig was rausholen: Der Schock, als er nach der Ansicht des Videobands den Fluch, der nun auch auf ihm liegt, erkennt und Karen kurz darauf betont ruhig erklärt, es gäbe vor diesem Fluch kein Entkommen. Leider wird dieser gute Eindruck auch wieder dadurch kaputt gemacht, dass er sich just in seiner nächsten Szene direkt wie ein doofer Horrorfilmcharakter gebärdet.

Dass "The Grudge - Der Fluch" trotz vieler berechtigter Kritikpunkte noch zumindest mittelmäßig gut ist, liegt daran, dass Shimizu Gespür für Atmosphäre zeigt und die asiatische Bildsprache halt noch ein gutes Stück bedrohlicher und mysteriöser ist als ihr amerikanisches Pendant. Und der japanische Regisseur versteht zumindest in sofern sein Handwerk, als dass er inmitten der Klischeeschocks durchaus Momente erzeugt, in denen einem doch eine kleine Gänsehaut über den Rücken fährt.
Vielleicht wäre man ja auch begeisterter gewesen, wenn man vorher nicht den wesentlich besseren "The Ring" gesehen hätte. Denn - und hier kommen wir zu einem weiteren Problem - "The Grudge - Der Fluch" hat sowohl inhaltlich als auch formal einiges mit "The Ring" bzw. dem japanischen Original "Ringu" gemeinsam. Eigentlich kein Wunder, hat doch Shimizu an der Filmhochschule unter dem "Ringu"-Drehbuchautor gelernt. Wenn allerdings Shimizu behauptet, er wollte "einen gänzlich anderen Horrorfilm in radikal anderem Stil zeigen", so ist das schon ein bisschen albern. Denn "The Grudge" ist in GENAU demselben Stil wie "The Ring" gemacht und gleicht diesem Film in diversen Einzelheiten und wurde wahrscheinlich GERADE deshalb als nächstes Objekt für eine internationale Auswertung gewählt. Nun wollen wir Shimizu ja keine Plagiatsvorwürfe machen, sondern ihm eher eine unterbewusste Beeinflussung zugestehen. Aber wer erst zu spät kommt und dann den deutlich schwächeren Film macht, dem bleibt nur Skepsis des Rezensenten. Vielleicht war's ja auch der Fluch des fünften Versuches. Aller guten Dinge sind ja bekanntlich nur drei.