"Die Nacht der lebenden Toten" ist wie Romeros gesamte "Untoten"-Trilogie ein zutiefst pessimistisches, deprimierendes Werk. Mit dem Blick eines Dokumentarfilmers filmt er den Verfall der menschlichen Gesellschaft. Seine Zombies sind genau deshalb so furchterregend: Sie sind Ausdruck einer Gesellschaft, die sich selbst zerfleischt, sich selbst verschlingt. Und es sind keine abstrakten Monster, sondern der Nachbar, der beste Freund, das eigene Kind. "They're us, that's all" sagt ein Charakter in der Fortsetzung "Dawn of the Dead" beim Anblick der umhertorkelnden Zombiemassen. Romeros Sozialkritik schleicht sich in alle Aspekte des Films und ist damit sowohl zeitlos in seinen Aussagen über die menschliche Natur, als auch ein Werk seiner Zeit, das die Unruhen und Umwälzungen Mitte der 60er Jahre kommentiert.
Die Tochter, die am abgetrennten Arm eines Elternteils nagt, ist wohl der krassest mögliche Kommentar zum Status der nuklearen Familie. In Zeiten von Rassenunruhen hat der schwarze Held des Films, der als einziger einen kühlen Kopf bewahrt, natürlich besondere Symbolbedeutung - und wird als einziger Überlebender der Schreckensnacht am Ende von einem Haufen schießwütiger Rednecks per Kopfschuss erledigt. Diese bitterböse Pointe verstärkt nochmals die pessimistische Weltsicht Romeros, ebenso wie die Schlusseinstellungen des Films, in denen Ben mit Fleischhaken aufgespießt und zusammen mit anderen (Zombie-)Leichen auf einem großen Leichenberg verbracht wird. Die Präsentation in "Schnappschüssen" (Standbildern) erinnert an Fotos von Kriegsberichterstattern, die Bilder der Leichenberge evozieren Massenmord und die Konzentrationslager der Nazis. Romantik und Sentimentalität, im Horrorfilm auch damals noch ein festes Standbein, sind in "Die Nacht der lebenden Toten" nicht mehr existent. Auch hier läutete der Film eine neue Ära ein, deren Erben etwa in den klinischen, fleischlichen Alpträumen eines David Cronenberg zu finden sind. Getrieben wird der Film zudem durch das allmächtige Gefühl von Ohnmacht und Hilflosigkeit. Es gibt keine rational greifbaren Begründungen, kein Held aus der Außenwelt wird die Belagerten befreien. Hier ist wahrlich Nacht, denn Stimmung und Atmosphäre sind tiefschwarz.

Die Zombies selbst sind in der heutigen Zeit durch Parodie und Übersättigung vielleicht nicht mehr ganz so schreckenserregend wie damals, aber das grobkörnige Schwarz-Weiß lässt sie immer noch verdammt gruselig aussehen. Dank der schwachen Ausleuchtung bekommen die Untoten hier einen aus deutschem Expressionismus und Film Noir bekannten, zusätzlich überhöhten Schrecken. Und wenn Romero die Spannungsschraube anzieht und dann zum finalen Angriff der Untoten auf die Eingeschlossenen bläst, erreicht der Film eine Terror- und Angstkulisse, die ihn auch heute noch zum vielleicht eindrucksvollsten, sicher aber einflussreichsten Filme seines Genres macht.
"Die Nacht der lebenden Toten" ist durch seine zahllosen symbolischen Bilder ein Dokument des Grauens auf vielen verschiedenen Ebenen - und genau deshalb ein Meisterwerk der Filmgeschichte, das zwar in seiner Zeit verankert ist und in manchem Dialog gar ein wenig antiquiert wirkt, in Sachen Angst und Schrecken sowie sozialkritischem Kommentar aber unübertroffen bleibt.