It's Payback time for Brian Helgeland! Was muss es für eine Freude für ihn gewesen sein, den guten Brian Helgeland, die Arbeit an "Ritter aus Leidenschaft". Die Aufarbeitung eines Traumas. Da saß er, den Oscar für seine geniale Noir-Drehbuch-Adaption von "L.A. Confidential" als Referenz im Gepäck und musste zusehen, wie sein Regie-Erstling zu einem Alptraum für ihn wurde. Geldgeber, Hauptdarsteller und Superego Mel Gibson hijackte das gemeinsame Projekt "Payback - Zahltag", verlangte ständige Extratouren und Veränderungen, entmachtete den Regisseur schließlich und ließ den Film hinter dessen Rücken umschneiden, da er dem

"Auf sie mit Gebrüll!" Heath Ledger sieht nicht so aus, als hätte er ein Motivationsproblem.

Testpublikum zu düster und der Held zu böse ausfiel. Fassungslos musste Helgeland mit ansehen, wie das Endprodukt mit seiner Filmidee nicht mehr viel gemeinsam hatte. "Nie mehr!" wird er sich geschworen haben und schloss resolut die Fehler aus, die die "Payback"-Arbeit zu einem solchen Desaster machten: Als Produzent, Regisseur und Drehbuchautor alleinige kreative Kontrolle über das Projekt. Vor allem aber: Keine Stars mit Überego. Da kam ihm dann Jungstar Heath Ledger ("Der Patriot") ganz recht. Der ist zwar - wie Herr Gibson vor zwanzig Jahren - gerade the hottest shit from down under, wird aber noch ein paar Lehrjahre brauchen, bis er das Maul derart weit aufreißen darf. Ein motiviertes Team aus unbekannteren Mimen dazu und schon kann's losgehen.
Dementsprechend entspannt und spaßig müssen die Dreharbeiten zu "Ritter aus Leidenschaft" gewesen sein. Man sieht es dem Film in jeder Sekunde an, die Spielfreude der Figuren quillt förmlich aus der Leinwand. Vielleicht liegt es daran, dass Helgeland die hartgesottene Attitüde voriger Arbeiten zuhause ließ und sich an einem leichtfüßigen, humorvollen und selbstironischen Film versuchte. Oder daran, dass wir alle als Kinder mal Ritter oder Prinzessin sein wollten und das hervorragend aufgelegte Ensemble diese Erfüllung eigener Kindheitsphantasien so enthusiastisch umsetzt. Was auch der Grund sein mag, der Film trifft voll ins Schwarze. Wie die Lanzen, um die es hier hauptsächlich geht.

Mit dem mittelalterlichen Fan-Club hinter sich macht jung William sich auf zum nächsten Duell.

Knights are the name - jousting's the game. Lanzenkampf auf Pferden war das Spektakel Nr. 1, damals im Mittelalter. Auf Pferderücken seine Lanze an des Gegners Brust oder Kopf zu zerschmettern und ihn wenn's geht vom Gaul zu reißen, so gewinnt man Turniere, Ehre und eventuell das Herz einer schönen Edeldame. Das weiß auch der junge William Thatcher (Heath Ledger), zusammen mit Roland (Mark Addy, der lustige Dicke aus "Ganz oder Gar nicht") und Wat (Alan Tudyk, "28 Days") Knappe eines im Lanzenkampf antretenden Ritters. Zu dumm nur, daß sich dessen Nickerchen in der Turnierpause als ewige Ruhe erweist. William erkennt seine Chance: Flugs wird die fremde Rüstung angezogen und das Preisgeld gesichert. Und so soll es weitergehen. Zwar muss ein Ritter adeliger Abstammung sein, aber der bürgerliche Jungritter will sich unter falschem Namen in die Turniere einschleusen. Wie gut, dass sich dem Trio der junge Schreiber Geoff Chaucer (Paul Bettany) anschließt, der ihm prompt die entsprechenden Legitimationspapiere fälscht und die Truppe lediglich in Schwierigkeiten bringt, wenn er seinem "kleinen" Spielproblem nachgibt. Vierte im Bunde wird die dickköpfige Schmiedin Kate (Laura Fraser), die William die Rüstung auf den leckeren Leib maßschneidert. Als William dann als "Sir Ulrich von Lichtenstein" von Turniersieg zu Turniersieg eilt, bekommt er gleich doppelte Aufmerksamkeit: Zum einen von dem feurig-schönen Edelfräulein Jocelyn (Shannyn Sossamon), zum anderen vom verschlagenen Gegner Count Adhemar (Rufus Sewell, "Dark City"). Was wäre ein Ritter schon, ohne eine (quasi-) Prinzessin, die es zu erobern gilt und ohne einen skrupellosen Feind, den man dafür besiegen muss?

Die Marschrichtung von "Ritter aus Leidenschaft" wird bereits während des Vorspanns deutlich: Queens "We will rock you" dröhnt uns da entgegen und dazu klatscht das Turnierpublikum begeistert mit. Nein, übertriebenen Klassizismus kann man diesem ironischen Spaß nicht vorwerfen. Mit handgemachtem Rock der 70er Jahre unterlegt spielt der Film in Story, Kostümen, Musik und Ausstattung mit klassischen und modernen Elementen, vermengt sie zu

Das sieht die Anstandsdame aber nicht gern: William und Jocelyn bei einer frühen Version des Lambada.

einer humorig-sympathischen Mischung. Da darf man beim Burgtanz schon mal eine moderne Tanzchoreographie abziehen, das Edelfräulein darf Klamotten und Frisur aus grauslichsten 80er Jahre-Zeiten spazieren tragen, Williams Truppe ihren Ritter mit verdächtig an hiesige Fußballgesänge erinnernde Schlachtrufe anfeuern und Geoff Chaucer (!) seinen Schützling in bester Michael-Buffer-Manier ankündigen: Lllets get rrready to rrrumble!
Der Film legt in der ersten Hälfte ein Wahnsinnstempo vor, bei dem sich spannend choreographierte Lanzenkämpfe und klassische Slapstick abwechseln. Dieses Tempo wird zwar in der zweiten Hälfte nicht mehr ganz durch gehalten - die althergebrachten Elemente eines Knight's Tale: Liebe, Komplott, Rettung etc. fordern ihren Tribut. Doch auch wenn sich der Film letztlich als Märchen mit Happy End erweist, so gerät das Ganze nie in die Gefahr, allzu kitschig zu werden.
Zwei Beobachtungen noch zum durchweg gut aufgelegten Ensemble (einzig Rufus Sewell wirkt etwas abwesend, aber das liegt wohl an seinem leicht schielenden Silberblick): Könnte Shannyn Sossamon nicht auf eine jener so unglaubwürdigen wie offensichtlich möglichen "Ich-wurde-auf-der-Strasse-entdeckt"-Geschichten zurückgreifen, man würde meinen sie käme aus

Immer gut aufgelegt: Williams treue Weggefährten Mark Addy, Larua Fraser und Alan Tudyk

dem Reagenzglas: Ein nahezu perfekter Jennifer Lopez-Klon, was die Ausstatter mit ihrem Styling und Outfit noch verstärkten. Die wirkliche Entdeckung des Films heißt aber Paul Bettany. Wie dieser als Großmaul mit Schalk im Nacken und ständigem süffisanten Grinsen im Mundwinkel die Kollegen fast an die Wand spielt, ist sehr beeindruckend. Auch wenn es wohl nur für die momentan von Rhys Ifans besetzte Rolle des britischen Nebenrollenkauzes reichen dürfte: Einer für die Zukunft.

"Ritter aus Leidenschaft" rockt - in jeder Beziehung. Derart gelungene Mischungen aus Spaß, Spannung und Gefühl gibt es selten und einen potenziellen No Brainer fürs Sommerpublikum, der die vorhandenen grauen Zellen tatsächlich benutzt, ebenso. Von daher ist dies wirklich ein Film für die Massen: Simpel genug, um niedere Instinkte zu befriedigen, gleichzeitig smart genug, um diejenigen, die noch etwas mehr von einem Film erwarten, zufrieden zu stellen. Und der einen ein wenig wehmütig zurückschauen lässt: Damals, als man mit Plastikschwert imaginäre Drachen bekämpfte. Heimliche Ritter - sind wir das nicht alle?