Die niederländische Regisseurin Marleen Gorris (die 1997 für "Antonias Welt" den Oscar für den besten ausländischen Film erhielt) schafft eine wunderbare Romanze, die streckenweise die Spannung eines Thrillers erreicht. John Turturros Darstellung geht in ihren Facetten weit über die Antipoden "Genie" und "Wahnsinn", die ja bekanntlich so nah beieinander liegen, hinaus und gibt seinen Alexander niemals der Lächerlichkeit preis, auch wenn er oftmals Anlass zum Lachen bietet. Emily Watsons Natalia hält ein wenig zu unerschütterlich an ihrer Liebe fest. Sie bleibt von dem Konflikt mit ihren Eltern und Alexanders pathologischen Zügen so unberührt, dass sie als lichter, ruhender Pol im Leben des Genies streckenweise langweilig wirkt.
Umso interessanter gestalten sich da die Nebenfiguren wie Natalias Eltern oder Jean de Stassard. So skeptisch Vera und Ilya sich auch gegenüber Alexander zeigen, so sehr bemühen sie sich darum, ihrer Tochter zur Seite zu stehen und insbesondere Ilya kann sich schwer der Faszination des Schachspiels entziehen. Auch Jean de Stassard lässt sich nicht auf die Rolle des abgelehnten Liebhabers, der seinem verletzten Stolz nachgibt, reduzieren.
Der russische Schriftsteller Vladimir Nabokov, selbst ein passionierter Schachspieler, lieferte die literarische Vorlage. Wie schon in seiner weltberühmten Novelle "Lolita" steht auch hier eine pathologische Faszination im Mittelpunkt, die von Gorris in wunderschönen Bildern und mit erstklassigen Darstellern auf die Leinwand gebracht wird.