Regisseurin Kathryn Bigelow hat sich mit Filmen wie "Gefährliche Brandung" und "Strange Days" den zweifelhaften Ruf erarbeitet, eine der "männlichsten" Regisseurinnen Hollywoods zu sein. Ihre Erfahrung mit derartigen Stoffen spiegelt sich auch in dem handwerklich anspruchsvollen "K-19" wieder. Gemessen an den physischen Limitierungen innerhalb eines Unterseebootes, in dessen schmalen Gängen die Kamera im Wesentlichen nur vor und zurück bewegt werden kann, gelingt es der Regie, die an Bord vorherrschende klaustrophobische Atmosphäre überzeugend einzufangen.
Ebenso positiv fällt das für ein Hollywood-Projekt ungewöhnliche Unterfangen auf, die Geschichte komplett aus russischer Sichtweise zu erzählen. Die Russen werden nicht, wie in so vielen Filmen über den Kalten Krieg, als Feinde behandelt, sondern stellen die Charaktere dar, mit denen der Zuschauer sich identifizieren soll.
Auch die Besetzung der beiden Hauptdarsteller repräsentiert einen klugen Schachzug, da sich mit Ford und Neeson zwei einander ebenbürtige Ikonen des Schauspiels gegenüberstehen. Keiner der beiden widerstreitenden Seeleute scheint dem anderen unterlegen oder auch nur willens, von seinem vertretenen Standpunkt abzuweichen. Dieser Kompetenzgleichstand zweier Führungspersönlichkeiten weckt zwar Erinnerungen an Tony Scotts "Crimson Tide", gestattet es seinem Publikum jedoch nicht, die weitere Entwicklung der Ereignisse vorauszuahnen.
Der Schwachpunkt des Films liegt jedoch eindeutig in dem Drehbuch von Christopher Kyle, das es nicht versteht, die Handlungen seiner Protagonisten transparent zu gestalten. So erfahren wir zum Beispiel zu wenig über die persönlichen Motive eines Kapitän Vostrikov, der dem russischen System in falscher Nibelungentreue ergeben ist und auch dann nicht um amerikanische Hilfe bittet, als seiner Crew die radioaktive Verstrahlung droht. Die Chance auf ein wirklich fesselndes psychologisches Drama wird hier mangels ausreichender Charakterisierung verschenkt.
Des Weiteren muss sich der Film gegen Ende den obligatorischen Heldenklischees und dem Abfeiern der eigenen Moral beugen, was das ambitionierte Projekt über die im Angesicht größter Gefahr entstehende Brüderschaft an Bord eines U-Bootes dann in einem eher konventionellen Licht erscheinen lässt.
Dennoch ist Kathryn Bigelow hier spannende Unterhaltung gelungen, auch wenn es ihr nicht glückt, dem Genre wirklich neue Impulse einzuhauchen. Der überlange Film, der zudem drei- oder viermal zu enden scheint, folgt gerade in der ersten Stunde dem Standard aller U-Boot-Abenteuer und verschenkt hier zu viel Zeit. Als es dann zum Reaktorunglück kommt, sieht man einen deutlich besseren und interessanter gestalteten Film, der nicht zuletzt aufgrund des intensiven Schauspiels seiner Stars zu überzeugen weiß.