Der Versammlungsort des hiesigen Zehnerpacks potentieller Mordopfer ist ein Motel mitten im amerikanischen Nirgendwo, wo die wild zusammengewürfelte Gruppe durch einen heftigen Regensturm festgesetzt wird. Es sind anwesend: ein zickiger Schauspielstar (Rebecca DeMornay); ihr souveräner Chauffeur (John Cusack); ein Bundespolizist (Ray Liotta), der einen gefährlichen Schwerverbrecher (Jake Busey) transportiert; eine Stripperin (Amanda Peet); ein frisch verheiratetes Pärchen (Clea DuVall, William Lee Scott); ein übernervöser Vater (John McGinley) mit seinem dauerschweigenden Sohn (Bret Loehr) und der durch einen Unfall schwer verletzten Mutter (Leila McKenzie); und der Motelmanager (John Hawkes). Als es zum ersten gewaltsamen Ableben kommt, wird naturgemäß als erstes der Kriminelle verdächtigt, doch schon bald mehren sich die Opfer und eine logische Erklärung für die Ereignisse rückt in immer weitere Ferne.

Diesem sich ständig steigernden Verwirrspiel zuzuschauen ist die eigentliche Freude an "Identität", der sich für gut eine Stunde als einer der am cleversten konstruierten Horrorthriller der letzten Jahre empfiehlt. Allen versammelten Charakteren wird zumindest eine Spur von Undurchsichtigkeit aufgedrückt, dieses wohlige Unbehagen lässt sogar den offensichtlichen Sympathieträger John Cusack als Chauffeur und ehemaliger Polizist noch eine Weile zwielichtig erscheinen. Ab und an lassen Regisseur Mangold und sein Autor Michael Cooney zwar ein wenig die Zügel schleifen und halten das Tempo nicht straff, dafür gelingt ihnen aber das seltene Kunststück, selbst in einem derart schnellen und plotgesteuerten Film genug Zeit für die Etablierung wirklich glaubhafter Figuren zu finden. Ein Extralob in der mit vielen verdienten Namen aus der B-Garde Hollywoods bestückten Besetzungsliste hat sich dabei John C. McGinley verdient, der als leicht apathisch veranlagtes Nervenbündel eine große Vorstellung hinlegt.

Regisseur James Mangold hat derweil sichtlich Spaß daran, alle klassischen Erschreck-Register des Psycho-Schockers zu ziehen: Bedächtig um die Ecken einer notorisch unheimlichen Location schleichende Kameras, ein stets zum schrillen Akkord bereiter Soundtrack und altbekannte, aber nach wie vor wirkungsvolle visuelle Spielereien mit viel Regen und ungünstigen bis nicht vorhandenen Lichtquellen - Mangold orchestriert aus der klassischen Horror-Klaviatur einen zwar gänzlich uninnovativen, aber fabelhaft ins Ohr (bzw. ins Auge) gehenden neuen Hit zusammen.
Diese gelungene Verhaftung an klassische Genre-Muster ist ironischerweise aber auch das große Manko von "Identität", denn was für die Inszenierung gilt, trifft auch auf die Story zu. Von Beginn an wird ein augenscheinlich unabhängiger Nebenplot um das letzte Verhör des zu Tode verurteilten Psychopathen Malcolm Rivers (Pruitt Taylor Vance) mit durch den Film gezogen, und man muss nicht viel mehr als eins und eins zusammenzählen um zu erahnen, dass dies nicht ganz so irrelevant für den eigentlichen Motel-Plot ist, wie es zunächst aussieht. Die entsprechende Auflösung ist zwar zumindest einfallsreich, sorgt aber leider auch dafür, dass die letzten zwanzig Minuten des Films einem Antiklimax gleichkommen, weil die Geschichte zu diesem Zeitpunkt jegliches Überraschungsmoment verloren hat und ohne emotionale Beteiligung des Zuschauers nur noch so zu Ende plätschert. Für das trainierte Auge eines Genre-Kenners hält "Identität" ohnehin kaum eine Überraschung bereit: Aufgrund der erwähnten Orientierung an klassischen Strukturen und Elementen des Horror-Genres wird sich der geneigte Fan zwar an "Identität" als Retro-Spektakel erfreuen können, allerdings auch schon sehr früh wissen, wie die Auflösung aussieht und wer tatsächlich der Mörder ist.

"Identität" krankt so letztlich am selben Problem wie fast alle anderen Filme mit ähnlicher Struktur: Der Spannungsaufbau macht wesentlich mehr Spaß als die Auflösung. Solange die Charaktere kollektiv im Dunkeln tappen und keine Ahnung haben, was vor sich geht, besticht auch "Identität" durch famose Unterhaltsamkeit, doch sobald die Sache klar wird, geht's rapide bergab. So gesehen wäre es cleverer gewesen, die ominöse Auflösung etwas länger hinauszuzögern - angesichts der Eigenheiten dieser Geschichte wäre das allerdings fast unmöglich gewesen. Schlussendlich ist "Identität" der beste Film, den man aus der gegebenen Story machen konnte. Das reicht zwar nicht für mehr als sehr stabile Genre-Unterhaltung, aber zumindest hat hier niemand etwas grundlegend falsch gemacht.