Im unvergesslichsten Filmjahr der Neunziger, dem glorreichen 1994, erblickte eine endlose Reihe großartiger Filme das Licht der Leinwand. Streifen wie „Speed“, „Der König der Löwen“, „True Lies“, „Vier Hochzeiten und ein Todesfall“, alles bahnbrechende Werke, die ihre Genres nachhaltig prägen sollten, und alle nochmals überschattet von dem grandiosen Zweikampf zwischen „Forrest Gump“ und „Pulp Fiction“. In diesem Jahr der Superlative entstand ein weiteres Meisterwerk, daß im Strudel der anderen Meilensteine fast vollständig unterging. „The Shawshank Redemption“, zu deutsch „Die Verurteilten“, basierend auf einer Kurzgeschichte von Stephen King, floppte in den Kinos, gewann bei sieben Nominierungen nicht einen Oscar und wurde als der große Verlierer dieses Jahres gehandelt. Doch im Laufe der Zeit fand dieser Film seine Fangemeinde, die so groß wurde, daß „The Shawshank Redemption“ zeitweise Platz 1 in der Liste der besten Filme aller Zeiten der „Internet Movie Database“ belegte. Regisseur und Autor dieses großartigen Werkes war der damalige Debütant Frank Darabont. Fünf Jahre später nun machte Darabont seinen zweiten Film. Wieder basierend auf einer Geschichte von Stephen King, wieder mit einem Gefängnis als Ort der Handlung, wieder drei Stunden lang. Und wieder grandios.

Paul Edgecomb ist ein ganz normaler Bewohner eines ganz normalen Altersheims, der sich jeden Tag für einen langen Spaziergang aus dem Haus schleicht. Eines Tages sieht er mit den anderen Bewohnern einen Fred Astaire-Film im Fernsehen, und als dieser „I’m in heaven“ singt, fängt Paul an zu weinen. Einer Freundin erzählt er daraufhin die Geschichte, an die ihn dieses Lied erinnerte. Denn vor sechzig Jahren, während der großen Depression, war Paul der Chefwächter des Todestraktes in einem Gefängnis in Louisiana (Fragen, die hier bereits aufgeworfen werden, z.B. „Wie alt muß der Bursche denn inzwischen sein?“ werden erst sehr spät beantwortet, denn sie sind essentiell für den Ausgang des Films).

Todesträkte werden für gewöhnlich „The last mile“ genannt, dieser trägt den Namen „The green mile“, weil er einen matt-grünen Fußboden hat. Hier arbeitet Paul, wacht über eine Handvoll Totgeweihter, und versucht, eine ruhige und entspannte Atmosphäre zu erhalten, in der sich die Verurteilten auf den Tod vorbereiten können. „We think of this place like an intensive care unit of a hospital“, meint Paul. In diesem Sommer stören zwei Dinge seine Ruhe: Zum einen eine Blaseninfektion, die den unausweichlichen Gang zur Toilette zu einem unausweichlichen Gang durch die Hölle macht, zum anderen sein Kollege Percy Wetmore, ein kleines, fieses Arschloch. Als Neffe der Frau des Gouverneurs könnte er jeden Job haben, den er will, aber er ist nicht bereit zu gehen, bevor er nicht einen der Verurteilten „aus der Nähe braten“ gesehen hat. Ein Sadist und Menschenverachter, für den die Gefangenen der letzte Dreck sind: „I think of this place as a bucket of piss to keep rats in.“ Den anderen Wachmännern ist Percy ein schmerzender Dorn im Auge, aber sie können nichts gegen ihn tun, denn der Kleine ist eine ganz hervorragende Petze und nutzt seine Connections gnadenlos aus.
Die Ankunft eines neuen Gefangenen ändert so manches: John Coffey („Like the drink. Only not spelled the same.“) ist ein über zwei Meter großer, 150 Kilo schwerer Schwarzer, ein Koloss von einem Mann, mit einem Blick so weich wie der eines Babys. Von Anfang an ist klar, daß es sich bei ihm nicht um einen normalen Gefangenen handelt. Als Paul ihm am Ende des Begrüßungsrituals fragt, ob er noch etwas wissen will, erkundigt sich John, ob nachts das Licht ausgemacht wird. Er fürchtet sich im Dunkeln. Tatsächlich wirkt John mehr wie ein ängstliches Kind denn wie ein Schwerverbrecher. In Embryonal-Stellung kauert er sich auf seine Pritsche, ständig fängt er an zu weinen. Paul kann nicht glauben, daß es sich bei diesem Mann um den Mörder zweier kleiner Mädchen halten soll.
Schnell wird klar, daß John’s Schuld nicht sonderlich eindeutig ist: Er wurde gefunden mit den Leichen der beiden Mädchen in seinen kräftigen Armen, bitterlich weinend. Als Schwarzer im Louisiana der dreißiger Jahre hat er damit bereits sehr schlechte Karten. Selbst sein Verteidiger (Gary Sinise, Hanks‘ „Leutenant Dan“ aus „Forrest Gump“ in einer Minirolle) hielt ihn für schuldig, wenn auch aus ganz persönlichen Motiven. Paul’s leiser Verdacht, daß sein neuer Gefangener ein ganz besonderer Mensch ist, soll sich bald auf außergewöhnliche Weise erhärten.

Bis zu diesem Moment vergeht bereits mehr als eine Stunde, was in etwa zeigt, wieviel Zeit sich Darabont mit seiner Geschichte läßt. Wer „The Shawshank Redemption“ gesehen hat, der weiß, daß er dies nicht ohne Grund tut. Ohne sonderliche Hast, die Geschichte zu ihren entscheidenden Momenten voranzutreiben, verweilt Darabont lange beim Alltag seiner Charaktere und schafft somit eine Nähe zu den Männern auf der grünen Meile, wie es nur durch lange Beobachtung möglich ist. Die Figuren gewinnen enorme Substanz, jeder Charakter formt sich individuell vor den Augen des Zuschauers, bis jede Reaktion, jede Gefühlsregung absolut plausibel und logisch erscheint. Dies gilt nicht nur für Paul und John, sondern auch für die anderen Wachleute, wie Paul’s besten Freund Brutus (David Morse), die Insassen des Todestraktes, wie den harmlos-gutmütigen Eduard Delacroix, bei dem man sich mehr als einmal fragt, was dieser einfache Mann für ein Verbrechen begangen haben konnte, oder Paul’s Frau Jan (Bonnie Hunt), und nicht zuletzt für den Gefängnisdirektor Hal Moores (James Cromwell), der unglaubliche Qualen durchstehen muß, seitdem seine Ehefrau an einem Gehirntumor erkrankt ist.

Trotz vieler Parallelen zu „The Shawshank Redemption“ haben wir es hier dennoch mit einem ganz anderen Film zu tun. Während das erste Werk des Regisseurs in wundervollen Bildern den wahren Wert von Hoffnung, Freundschaft und Menschenwürde predigte und seine Zuschauer mit einem herrlichen Gefühl der Freiheit entließ, macht es uns „The Green Mile“ längst nicht so einfach. Im Laufe des Films wird man Zeuge von insgesamt drei Hinrichtungen, wobei speziell die zweite sehr grausam verläuft. Dennoch geht es in keiner Sekunde des Films um die Rechtfertigung der Todesstrafe. Sie ist eine gegebene Tatsache, die für alle Beteiligten unumstößlich feststeht, und wer auf die grüne Meile kommt, der wird sie lebend nicht wieder verlassen. „The Green Mile“ tut uns nicht den Gefallen, uns eine ähnlich positive und angenehme Botschaft mit auf den Weg zu geben wie sein geistiger Vorgänger, stattdessen läßt er uns mit einer Geschichte alleine, bei der es uns, ebenso wie der Freundin des greisen Paul, selbst überlassen ist, was wir mit ihr anfangen und wie nah wir sie an uns heranlassen. Ohne etwas über den weiteren Verlauf des Films verraten zu wollen (der Verleih bittet die Presse sogar ausdrücklich, nichts über den Ausgang des Films zu erzählen), sei zumindest erwähnt, daß er sehr spirituelle Dinge behandelt. Die Bereitschaft, an unerklärliches und übernatürliches zu glauben, sollte schon vorhanden sein, sonst wird man mit dieser Geschichte nicht sehr viel anfangen können. 

Es ist beinahe schade, daß Frank Darabont nicht mehr Filme macht, denn auch hier zeigen sich seine erstaunlichen Fähigkeiten als Regisseur und Autor. Kaum ein anderer Filmemacher unserer Tage nimmt sich soviel Zeit mit seinen Figuren, und gerade deshalb mangelt es vielen Filmen an emotionaler Nähe zum Zuschauer. Man kann sich nicht wirklich einem innerhalb von 15 Minuten fertig definierten Charakter verbunden fühlen. Darabont weiß das, und gibt uns nicht nur Zeit, die Figuren zu erfassen, sondern auch die richtigen Darsteller. Die schauspielerischen Leistungen sind von enormer Qualität, wobei ein spezielles Lob an Michael Clarke Duncan gehen muß: Seine Darstellung des John Coffey ist jenseits von Schauspielkunst, es ist eine dieser sehr seltenen Leistungen, die dem Wort „Verkörperung“ wirklich gerecht werden.

Trotz seiner Länge von drei Stunden ist „The Green Mile“ keine Minute zu lang. Es gibt so viel in diesem Film zu sehen, zu hören und zu erleben, daß selbst eine zweiseitige Zusammenfassung nur einen kurzen Abriß bieten könnte. Die Brillanz der Vorlage läßt sich in jeder Szene erahnen, und diese kraftvolle Visualisierung seines Romans erhebt Stephen King ein weiteres Mal über einen simplen Bestseller-Autor. Jenseits seiner so beliebten Horrorschinken führt King ein Dasein als kongenialer Geschichtenerzähler, der Charaktere von seltener Wahrhaftigkeit zeichnet. Frank Darabont ist bis dato der einzige Regisseur, der in der Lage scheint, dies nicht nur zu begreifen, sondern auch umzusetzen.

Ich bin mir nicht sicher, daß alle Fans von „The Shawshank Redemption“ ähnlich enthusiastisch auf diesen Film reagieren werden, denn er läßt den Zuschauer mit so mancher unbeantworteter Frage zurück, und ist generell keine sehr leichte Kost. In handwerklicher, künstlerischer und emotionaler Kraft steht „The Green Mile“ dem Erstling seines Regisseurs jedoch in nichts nach.
Die Oscars werden auch in diesem Jahr unter anderen Filmen aufgeteilt werden. Aber das ist nicht weiter schlimm. Für manche Werke ist es besser, wenn sie ein stilleres Dasein als oft vergessene Perlen der Filmkunst führen. „The Shawshank Redemption“ gelangte so zu einer Bewunderung, die anderen, erfolgreicheren Filmen verwährt blieb. Es ist durchaus möglich, daß es „The Green Mile“ ähnlich ergehen wird.