Der Film basiert auf einer Romanvorlage des brasilianischen Autors Paulo Lins, der darin eine größtenteils auf wahren Begebenheiten beruhende Chronik einer beispiellos brutalen Gangsterkarriere und eines legendären Bandenkrieges mit einem packenden Portrait der Lebensumstände in den Armenslums von Rio verband. Auf 600 Seiten tummeln sich 300 verschiedene Figuren, und beizeiten hat man das Gefühl, die meisten von ihnen hätten es auch in die Filmversion geschafft, dermaßen atemlos bewegt sich "City of God" gerade zu Anfang von einem vermeintlichen Protagonisten zum nächsten, und kaum hat man sich an ein Gesicht gewöhnt, liegt es auch schon tot in der Gosse. Eines lernt auch der Zuschauer hier sehr schnell: Ein Menschenleben zählt nicht viel in der "City of God", und lebendig raus kommt hier (fast) niemand.
Trotz der Masse an Figuren, den zahlreichen Querverweisen und sich ständig überschneidenden Handlungssträngen bleibt "City of God" jederzeit mühelos verständlich - allein für diese Koordinationsleistung gebührt Regisseur Fernando Meirelles höchster Respekt. Zu seiner wahren, enormen Größe schwingt sich der Film jedoch in der Art seiner Inszenierung auf: Es ist lange her, dass es ein Regisseur mit derart sicherer Hand verstand, die Mittel und Finessen der Kinokunst so elegant und wirksam zu gebrauchen, einen inhaltlich ohnehin schon faszinierenden Film zu einem noch größeren visuellen Abenteuer zu machen, und dabei auch noch einen ganz eigenen, experimentierfreudigen Stil zu entwickeln. Meirelles' Inszenierung allein ist aufregend genug, um "City of God" zu einer Pflichtveranstaltung zu machen. Wie es ihm z.B. gelingt, die über mehrere Jahre andauernde Geschichte eines als Drogenumschlagplatz genutzten Apartments in einer einzigen Einstellung zu erzählen, das ist in seiner genialen Einfachheit schlichtweg beeindruckend.

Fraglos eines der stärksten Debüts der Filmgeschichte, bei dem man sich in der Tat die Frage stellen muss, was länger im Gedächtnis bleibt: die meisterhafte Inszenierung, oder die epochale Geschichte. Denn ein Epos großer Natur ist es wirklich, das Meirelles, seine Co-Regisseurin Katia Lund und Autor Bráulio Mantovani hier erzählen. Eine Geschichte über Aufstieg und Fall einer Gangsterbande, wie sie in ihrer Allgemeingültigkeit auch Vergleichen mit "Der Pate" standhält, und so wie jener eine unschätzbare Einführung in die Welt der Mafia war, ist "City of God" eine enorm lehrreiche Exkursion in den Mikrokosmos seiner brasilianischen Vorortslums. Die Karrieren ganzer Gangster-Generationen werden hier nachgezeichnet, von den Laufburschen und amateurhaften Straßenganoven über die Drogendealer bis hin zu den großen Kriegsherren - Locke selbst ist am Höhepunkt seiner Macht tatsächlich so etwas wie der Pate der Cidade de Deus. Man lernt die Funktion ihrer Welt kennen, ihren Alltag, ihre Regeln (bzw. deren Nichtexistenz: ein später Hauptcharakter, der sich bei einem Rachefeldzug eine gewisse Moral erhalten will, lernt schnell, dass es keine Regel ohne Ausnahme gibt - und somit letztlich keine Regeln), aber auch die Erkenntnis, dass es eben nur ihre kleine Welt ist: Schlussendlich ist es der Kontakt zur Außenwelt, zu den größeren Fischen im großen Teich, der den Anfang vom Ende darstellt.
Ebenso kompromisslos hart, wie das Leben in der Cidade de Deus nun mal ist, geht "City of God" dabei mit seinen Figuren um: Hoffnung gibt es fast keine; was du dir nicht einfach nimmst, wirst du nie kriegen; und wenn du nicht bereit bist, zu töten, liegst du garantiert als nächstes im Matsch. Ein Überleben ohne schmutzige Hände scheint hier unmöglich, und wer in solcher Umgebung aufwächst, der fängt schon ganz früh an: Bilder von kleinen Knirpsen mit Joints in der Fresse und scharfen Waffen in ihren kurzen Shorts können anfangs noch irritierend wirken, doch schnell lernt man, dass dies eben der Alltag in der Cidade de Deus ist. Und so schöpfen die verstörendsten Szenen von "City of God" ihre unheimliche Kraft auch aus eben diesem Verlust einer kaum gewonnenen kindlichen Unschuld: Wie eine Horde Straßenkinder auf einmal so bedrohlich wirkt wie ein Rudel Raubkatzen; wie ein Knabe dazu gezwungen wird, einen seiner besten Freunde zu erschießen; oder wie ein neunjähriger Knirps mit geradezu teuflischer Freude in den Augen seine Lust am Töten entdeckt; das ist knallharter Tobak, der weiter geht als alles, was man aus ähnlich gelagerter amerikanischer Ware kennt, und der durch diesen Mut zum brutalen Realismus ebenso furchteinflößend wie beeindruckend wirkt.
Hautnah an der Realität bewegt sich "City of God", und das ist auch der Verdienst der Horden talentierter Jungdarsteller, die in einem mehrere Monate andauernden Prozess mühsam quasi von der Straße gecastet wurden: die meisten Figuren werden von tatsächlichen Ghettokindern aus Rio gespielt, die ihre eigenen Erfahrungen in die Szenen und Dialoge mit einbrachten und so dafür sorgten, dass die Cidade de Deus so gezeigt wird, wie sie wirklich ist.

Wenn nach zwei der beeindruckendsten Kinostunden seit langer Zeit für die eine Gangster-Generation endgültig alles vorbei ist und die nächste schon bereit steht, schließt sich mit diesem Zyklus ein in der Tat meisterhaftes Filmepos, das alle seine Vorschusslorbeeren und noch ein paar mehr verdient hat. Es sind Filme wie "City of God", die einen immer wieder daran erinnern, zu was für fantastischen Dingen das Kino in der Lage sein kann, und die man dann umso mehr vermisst, wenn man eine Woche später wieder in irgendeinem konventionalisierten Stück Hollywood-Schmock sitzt.
Der nächste Scorsese kommt in der Tat aus Brasilien. Es ist wahrlich an der Zeit, dass auch die breiten Zuschauermassen registrieren, dass die besten Filme sehr häufig nicht in den USA gemacht werden. "City of God" hat das Zeug dazu, diese Erkenntnis unters Volk zu bringen. Sehet, und staunet.